Влітку 1970 року голова Ради міністрів СРСР Олексій Косигінпоставив перед колективами ВАЗу, АЗЛК та Іжмаша завдання створитиавтомобіль підвищеної прохідності з комфортом масових легковихмоделей. Були створені прототипи АЗЛК-415 та −416 та Іж-14, але ціавтомобілі були не готові до серійного виробництва.КонструкториВолзького автозаводу ще на стадії розробки перенесли наперспективну модель багато вузлів та агрегатів освоєнихпідприємством «Жигулів», ще однією особливістю став повністю«легковий» дизайн автомобіля — в автомобілі не було нічогоспецифічно "позашляхового", "нива" виглядала як звичайна легковамашина. У конструкції широко застосовувалися елементи дизайну тадеталі ВАЗ-2106, а салон виявився практично ідентичним цій моделі.У результаті вийшло, як писав один західний автомобільний журнал, "ніби „ Рено-5“ поставили на шасі „Лендровера“»джерело не вказано116 днів.
У 1972 році були створені перші ходові прототипи Е-2121 (так звані«носії агрегатів»), у 1973 році було оголошено про підготовку досерійного виробництва.
У 1974 було випущено перші 15 передсерійних зразків, до березня1976 року було виготовлено другу партію — ще 50 машин2.
Ці машини пройшли повний цикл випробувань, у тому числі, пробігУралом і Предураллю. Для порівняння з моделями-конкурентами фахівціскористалися британськими Land Rover та Range Rover, а такожУАЗ-469. Для оцінки ходових якостей «Ниви» поєднали «легкову» та«позашляхову» програми випробувань. Наказ про встановленняавтомобіля на конвеєр був підписаний 31 липня 1975 року.
Перший серійний зразок ВАЗ-2121 зійшов з конвеєра ВАЗу 5 квітня1977 року. Незабаром після запуску конвеєра виробничий план наповнопривідний автомобіль збільшили з 25 000 машин на рік до 50 000автомобілів, а далі до 70 000 одиниць. А невдовзі близько 80% відвипущених автомобілів стали відправляти на експорт («Нива» сталаєдиним радянським автомобілем, який продавався в Японії).
