Седан E46 з'явився в 1998 році і замінив попередню модель E36 ібув розроблений під керівництвом Кріса Бенгла. Універсал і купебули введені в дію в 1999 разом з новою розробкою BMW трансмісієюSteptronic (була доступна на всіх моделях) і належить до середньогокласу:роком пізніше в 2000 з'явилися кабріолет і M3, в 2001 почалипродаватися 3-дверні хетчбеки. Так само вироблялася BrillianceMotors у Шеньяні (китай), в Джакарті (індонезія), Bavarian AutoGroup у місті 6 Жовтень (єгипет) та Автотор у Калінінграді (росія).
Седан піддався рестайлінгу в кінці 2001. Машина отримала нові фари, бампери і нові, потужніші двигуни.В березні 2003 року оновилисякабріолет і купе, вони також отримали інші фари, бампери та новікольори забарвлення кузова. Першими з конвеєра зняли хетчбекиCompact у 2004 році. У середині 2005-го у зв'язку з введенням в діюE90 седани E46 також були зняті з виробництва, а наприкінці тогороку закінчився випуск універсалів. Випуск E46 тривав у кузовахкупе та кабріолет, поки наприкінці 2006 року їх не змінили наступніпокоління купе E92 та кабріолет E93. Нове покоління купе M3 булопредставлене в березні 2007 року на Женевському автосалоні. На всіхринках E46 мав величезний успіх. Під час створення нових машинсереднього класу виробники орієнтувалися саме у цю модель.Рекордним для моделі став 2002 рік, коли по всьому світу булопродано 561 249 машин.